Wie Gefühle entstehen

Die Angst oder der Ärger überkommt einen ohne Zutun, die Sehnsucht nach dem geliebten Menschen auch? Wie Gefühle entstehen, das erforscht die Psychologin Lisa Feldman Barrett. Sie weiß auch, wie man Herr seiner Emotionen wird – und sie sogar beeinflussen kann.

Wie machtlos sind wir unseren Gefühlen ausgeliefert? Lisa Feldman Barrett ist eine weltweit bekannte Psychologin und Neurowissenschaftlerin, die sich auf das Studium von Emotionen spezialisiert hat. Sie gehört zu den ein Prozent der am häufigsten zitierten Wissenschaftlern der Welt, heißt es auf ihrer Website. Ihre Forschungen jedenfalls haben das Verständnis von Emotionen weitreichend verändert. Sie sagt: Emotionen entstehen nicht von selbst, sondern werden vom Gehirn konstruiert aus den Erwartungen, der Kultur, in der wir leben, individuellen Erfahrungen und winzigen körperlichen Empfindungen.

Die 59-Jährige ist Professorin für Psychologie an der Northeastern University in Boston und arbeitet an der Harvard Medical School. Ihre Theorien sind in den letzten Jahren populär geworden, dennoch wird in dem Bereich noch viel geforscht. Im Interview erklärt sie, warum sie glaubt, dass wir in einer Art innerer Simulation leben und wie man seine Emotionen entscheidend beeinflussen kann.

WELT: Frau Barrett, wie entstehen Ihrer Meinung nach Emotionen?

Lisa Feldman Barrett: Zunächst ist es wichtig zu verstehen, wie ein menschliches Gehirn funktioniert. Seine Hauptaufgabe besteht darin, die Systeme im Körper zu regulieren. Ihr Gehirn empfängt kontinuierlich Signale von den sensorischen Oberflächen Ihres Körpers. Einige der Signale kommen von außerhalb Ihres Körpers, das heißt sie werden von der Netzhaut Ihres Auges, von den Berührungsrezeptoren in Ihrer Haut, den Rezeptoren in Ihrer Nase usw. wahrgenommen, aber die sensorischen Signale kommen auch aus dem Inneren Ihres Körpers. Ihr Gehirn muss nun verstehen, was diese Signale verursacht hat, damit es weiß, was als Nächstes zu tun ist, um Sie am Leben zu halten. Aber diese sensorischen Signale können viele Ursachen haben. Dies wird als inverses Problem bezeichnet: Sie haben ein Ergebnis, aber Sie kennen die Frage nicht. Also – das Gehirn muss raten. Diese Vermutungen sind die Art und Weise, wie Ihr Gehirn Ihre Emotionen erzeugt. Und übrigens auch den Rest Ihres Lebens – was Sie sehen, hören, denken, tun – entstehen alle aus demselben Prozess.

WELT: Sie vergleichen das Gehirn gerne mit einem Gefangenen in einer dunklen Kiste.

Barrett: Ja, genau. Ihr Gehirn ist in einer dunklen, stillen Kiste gefangen, die Schädel genannt wird. Die elektrischen und chemischen Signale, die er von den sensorischen Oberflächen des Körpers empfängt, sind die einzigen Informationen, die er darüber hat, was gerade passiert. Ihr Gehirn muss erraten, was diese Signale verursacht. Es stellt Vermutungen an. Anhand dieser Vermutungen machen Sie Pläne für die nächsten Maßnahmen. Diese Vermutungen wiederum werden erschaffen, indem vergangene Erfahrungen herangezogen werden, die der aktuellen Situation in gewisser Weise ähnlich sind.

WELT: Das Gehirn hat in der Vergangenheit gelernt.

Barrett: Ihr Gehirn hat sein Leben damit verbracht, zu lernen, was die Signalmuster aus der Welt und aus Ihrem Körper bedeuten können. Und es verwendet diese Muster, um vorherzusagen, was eingehende Signale bedeuten. Dabei werden vergangene Erfahrungen, die in irgendeiner Weise ähnlich sind, „zusammengesetzt“, damit meine ich, dass das Gehirn dafür eine Kategorie konstruiert. In der Psychologie wird eine Gruppe von Dingen, die einander in irgendeiner Weise ähnlich sind, als Kategorie bezeichnet.

Nehmen wir zum Beispiel an, Sie hören einen lauten Knall. In weniger als einem Lidschlag rekonstruiert Ihr Gehirn Teile aus vergangenen Erfahrungen und setzt diese Teile zu einer Vermutung über die Bedeutung des Knalls zusammen, um daraus abzuleiten, was ihn verursacht hat und was darauffolgend zu tun ist. Ihr Gehirn könnte vermuten, dass der Knall durch Donner verursacht wurde, und Sie darauf vorbereiten, nach einem Regenschirm zu greifen. Oder dass der Knall von einem Auto verursacht wurde, und Sie darauf vorbereiten, den Atem anzuhalten, um das Einatmen von Abgasdämpfen zu vermeiden. Oder, wenn Sie sich in einem Kriegsgebiet oder in bestimmten Teilen der USA befinden, könnte Ihr Gehirn vermuten, dass der Knall ein Schuss war, und Sie bereit machen, in Deckung zu gehen.

Genauso verhält es sich mit Signalen, die aus dem Inneren des Körpers kommen. Zum Beispiel könnte ein Engegefühl in der Brust die Erwartung von etwas Aufregendem sein, durch zu hartes Training entstanden sein, einfach Angst oder der Beginn eines Herzinfarkts. Ihr Gehirn wird versuchen, die Ursache zu erraten, und die Vermutungen helfen bei der Vorbereitung Ihres Gehirns auf angemessene Reaktionen, um Sie am Leben zu halten.

WELT: Das Gehirn macht auch Vorhersagen darüber, was als Nächstes passieren wird.

Barrett: Ja, das ist das wirklich Coole! Und all dieses Raten geschieht, bevor die Signale überhaupt im Gehirn ankommen! Ihr Gehirn spricht ständig mit sich selbst darüber, was als Nächstes passieren könnte. Im Moment projiziert sich Ihr Gehirn in die Zukunft, antizipiert die Bedürfnisse Ihres Körpers und versucht, diese Bedürfnisse zu erfüllen, bevor sie entstehen, und antizipiert entsprechend, was Sie im nächsten Moment spüren und fühlen werden.

WELT: Man nimmt einen Apfel in die Hand und bevor man hineinbeißt, hat man eine Vorstellung davon, wie er schmecken wird. Manchmal entsprechen die Signale der Erwartung, manchmal nicht.

Barrett: Genau. Wenn die Signale im Gehirn ankommen, helfen sie bei der Auswahl, welche Vorhersagesignale aus der Kategorie am besten passen. Wenn die eingehenden Signale einigermaßen gut mit den Vorhersagesignalen übereinstimmen, bestätigen sie die Vorhersage und, voila, sie werden zu Ihrer Realität. Es gibt keine weitere Verarbeitung des eingehenden Signalmusters, da die Neuronen in Ihrem Gehirn bereits in diesem Muster feuerten. Wenn es keine gute Übereinstimmung gibt, weil es beispielsweise unerwartete Signale gibt, verarbeiten die Neuronen in Ihrem Gehirn diese neuen Signale. In der Wissenschaft nennen wir es Lernen. In beiden Fällen ist das, was Sie erleben, eine Kombination aus der sensorischen Gegenwart und der erinnerten Vergangenheit.

Und manchmal hält das Gehirn die unerwarteten Signale für unwichtig, in diesem Fall konstruiert allein das Gehirn Ihre Erfahrung und steuert Ihre Handlungen über Ihre Vorhersagen, obwohl sie nicht mit den Signalen der Welt übereinstimmen.

WELT: Früher ging man davon aus, dass Emotionen überall auf der Welt gleich sind. Traurig, wütend, glücklich – alle Menschen weltweit haben die gleichen Emotionen. Studien haben gezeigt, dass dies nicht der Fall ist. Nicht einmal zwei Menschen haben die gleichen Emotionen. Jede Emotion ist für jeden anders – sowohl im Gesicht als auch im Körper. Es gibt auch kein Wutzentrum im Gehirn, sondern viele Regionen sind beteiligt.

Barrett: Wenn es um Emotionen geht, ist Variation die Norm. Denken Sie über Ihre eigenen Momente der Wut nach. Manchmal schreit man vor Wut. Manchmal weint man. Manchmal brodelt man in der Stille und plant den Untergang des Feindes! Wut kann nützlich sein, wenn sie vor Schaden schützen will oder wenn man versucht, ein Fußballspiel zu gewinnen. In jedem dieser Fälle ist das, was Ihr Gehirn tut, um Wut aufzubauen, und das, was Ihr Körper macht, bei jedem unterschiedlich. Die Variation ist nicht zufällig, sie wird durch die Situation strukturiert, in der Sie sich befinden, und durch die früheren Erfahrungen mit Wut, die Sie selbst hatten oder die Sie gesehen oder gelesen oder von anderen gehört haben.

Sie lernen bestimmte Emotionskategorien von den Menschen in Ihrer Kultur. Die Menschen lernen nicht überall auf der Welt die gleichen Emotionskategorien. Es gibt oft Überschneidungen, aber auch viele Unterschiede. Ein einfaches Beispiel: In den Niederlanden gibt es die Emotion „gezellig“. Es bedeutet eine gute, warme, einladende Situation, ein Gefühl von Verbundenheit und Harmonie, mit Freunden, aber auch allein auf einem Spaziergang. Das gezellige Gefühl von Weihnachten zum Beispiel. Leute, die die Kategorie „gezellig“ nicht gelernt haben, können dieses Konzept bei Bedarf schnell erstellen, indem sie Teile der Kategorien, die sie kennen, kombinieren. Dies wird als konzeptionelle Kombination bezeichnet. Aber es erfordert viel Mühe. Und es ist schwer, mit anderen zu kommunizieren, wenn sie nicht das Konzept „gezellig“ haben.

Oder denken Sie an „Schadenfreude“, eine Emotionskategorie, die in der deutschen Kultur existiert, aber in der amerikanischen Kultur früher nicht. Die Menschen in den USA freuten sich sicherlich auch manchmal über das Unglück eines anderen, taten dies jedoch durch konzeptuelle Kombination, bis sie das Konzept „Schadenfreude“ lernten und das Wort übernahmen. Ein Wort ist ein nützlicher Weg, um eine abstrakte, konzeptuelle Kategorie zu lernen. Eltern, Familienmitglieder, Freunde und Menschen in Büchern und Filmen – Ihr Gehirn hat durch sie Emotionen gelernt. Und wenn man in eine neue Kultur wechselt, lernt man neue Emotionskategorien von den Menschen in dieser Kultur, ein Prozess, der als Emotionsakkulturation bezeichnet wird. Sobald Sie eine Kategorie und ein Wort haben, das sich auf diese Kategorie bezieht, können sie viel effizienter über diese Emotion kommunizieren.

WELT: Das Gehirn macht also Vorhersagen und bestimmt, was ich als Nächstes sehe, höre, spüre oder fühle.

Barrett: Alles, was du erlebst, alles, was du tust, ist eine Kombination aus der sensorischen Gegenwart und der erinnerten Vergangenheit.

WELT: Sie schreiben in Ihrem Buch, dass wir in einer Art innerer Simulation leben.

Barrett: Wir haben viele Namen für Vorhersagesignale – wir nennen sie Erinnerungen, Vorstellungskraft, Tagträume, Wahrnehmungsinferenzen, motorische Steuersignale, kausale Inferenzen und eben Simulationen. Vorhersagesignale im Gehirn sind auch das, was Neurowissenschaftler als „intrinsische Gehirnaktivität“ und „spontanes Denken“ bezeichnen. Die meisten Erfahrungen, die Sie machen, beginnen als Simulation. Stellen Sie sich zum Beispiel jetzt einmal ganz genau einen Apfel vor, den Sie in der Hand halten. Wie sieht er vor Ihrem geistigen Auge aus? Ist er rot? Grün?

WELT: Er ist grün.

Barrett: Ist es glänzend? Fühlt es sich hart oder matschig an?

WELT: Es ist hart und glänzend.

Barrett: Und jetzt stellen Sie sich vor, Sie beißen hinein. Hören Sie das Knirschen? Und wie schmeckt er?

WELT: Sauer.

Barrett: Ah, dann mögen Sie Granny-Smith-Äpfel. Ich auch. Sie haben eine Kategorie-Instanz eines Granny-Smith-Apfels erstellt, und das bedeutet, dass Ihr Gehirn etwas Erstaunliches tut – es hat das Feuern seiner eigenen Neuronen verändert, sodass Sie die sensorischen Qualitäten des Apfels vor Ihrem geistigen Auge erleben. Eine gespenstische Erfahrung, oder? Nun, das ist es, was Ihr Gehirn jedes Mal tut, wenn es eine Vorhersage erstellt, um eingehende sensorische Signale zu antizipieren.

Wenn ich Ihnen in Wirklichkeit einen Apfel in die Hand drücken würde, dann gelangen sensorische Signale von ihren Augen und der Hand in Ihr Gehirn. Wenn sie dort mit dem Feuern Ihrer Neuronen übereinstimmen, stimmen die Vorhersagesignale und die sensorischen Signale überein. Und Ihre Erfahrung kommt hauptsächlich aus Ihrer erinnerten Vergangenheit, weil sie mit der sensorischen Gegenwart übereinstimmt. Aber nehmen wir an, der Apfel, den ich in Ihre Hand gelegt habe, ist rot und weich, dann stehen die neuen Signale zum Lernen zur Verfügung, damit Ihr Gehirn beim nächsten Mal besser vorhersagen kann.

WELT: Wozu sind diese Vorhersagen gut? Das Gehirn könnte auch einfach warten, bis es die echten Signale oder den richtigen Geschmack bekommt?

Barrett: Gehirne sind so strukturiert, dass sie vorhersagen und korrigieren, nicht stimuliert werden und dann reagieren. Es ist eine Möglichkeit, die Unsicherheit zu verringern. Die Welt ist voll von wechselnden Signalen, die nur teilweise vorhersehbar sind. Und Unsicherheit ist für den Stoffwechsel teuer. Metabolisch gesehen ist es für ein Gehirn viel effizienter, bei Bedarf vorherzusagen und zu korrigieren, als nur zu reagieren.

WELT: Haben Sie ein Beispiel?

Barrett: Erinnern Sie sich an das Beispiel des lauten Knalls? Wenn Sie unerwartet einen lauten Knall hören, den Sie nicht vorhergesagt haben, besteht hier eine große Unsicherheit darüber, was das Signal bedeutet und was Sie tun sollten. Ihr Gehirn muss viele konkurrierende Kategorien auf einmal konstruieren, viele Aktionspläne erstellen, von denen jeder eine gewisse Wahrscheinlichkeit hat, am besten zu passen, und das kostet Energie. Es braucht auch Zeit – Zeit, die Ihre Sicherheit gefährden könnte. Die zusätzlichen Kosten für Zeit und Energie können vermieden werden, indem versucht wird, die Unsicherheit zu reduzieren, und dies wird durch vorheriges Raten erreicht.

Ihr Gehirn ist im Raten recht gut: Wenn es draußen einen lauten Knall gibt, wenn es grau ist und regnet, wird Ihr Gehirn eine andere Vermutung anstellen, als wenn Ihr Kind im Teenageralter frustriert war und fluchend in sein Zimmer gerannt ist. Dann kann Ihr Gehirn einen lauten Knall von einer zuschlagenden Tür vorhersagen.

WELT: Es ist kontraintuitiv: Wir denken, etwas passiert und wir reagieren nur darauf. Wir reden jetzt viel über Emotionen, die sich nicht spontan bilden, sondern aus Vorhersagen und kulturellen Einflüssen, unsere Gene sind wahrscheinlich auch beteiligt. Es gibt offenbar noch etwas, das hinzugefügt werden muss. Es gibt etwas, dass Sie Affekt nennen.

Barrett: In Bezug auf Gene ist es wichtig zu erwähnen, dass die menschliche Natur Pflege erfordert. Gene sind keine Blaupausen, sondern die Umgebung schaltet sie ein und aus. Affekte unterscheiden sich von Emotionen, ja. Sie sind einfachere Gefühle von Freude, Unbehagen, Energie oder Ruhe. Sie entstehen bei der ständigen Überwachung des Körpers durch das Gehirn. Ihr Gehirn reguliert ständig den Körper, und Ihr Körper sendet immer Signale zurück und berichtet über den körperlichen Zustand. Ihr Gehirn ist dabei nicht so verdrahtet, dass Sie dies mit Präzision fühlen. Sie können nicht spüren, wie Ihre Leber oder Ihre Niere arbeitet. Die Evolution hat uns nicht dazu entwickelt, uns aller Details gewahr zu sein. Wenn wir uns all des Dramas bewusst wären, das in unserem Körper vor sich geht, könnten wir niemals auf irgendetwas achten, was in der Welt vor sich geht. Deshalb empfinden wir nur eine Zusammenfassung – eine Art Barometer. Und diese dumpfen Gefühle sind immer vorhanden.

WELT: Und wir bauen daraus manchmal Emotionen?

Barrett: Emotionen sind wiederum komplexe Konstruktionen, sie legen den Sinn hinein. Ihr Gehirn macht aus den sensorischen Signale Ihres Körpers in Bezug auf die Signale aus der Welt und aus Ihrer Vergangenheit eine Bedeutung.

WELT: Ich spüre also ein vages Gefühl des Unbehagens in meinem Körper, vielleicht habe ich Hunger, und mache zusammen mit anderen Sinnessignalen und Erfahrungen vielleicht eine Emotion daraus, zum Beispiel, dass ich mich über etwas ärgere?

Barrett: Manchmal fühlt man sich unwohl, und wenn das Gehirn eine Geschichte für diese sensorischen Signale erfindet, indem es Kategorien konstruiert, erlebt man plötzlich den Typen in der Bar als Dummkopf. Wenn Sie sich aufgeregt fühlen und Ihr Gehirn eine Kategorie von Angst aufbaut, erleben Sie die Erregung als Angst.

WELT: Haben Sie ein Beispiel dafür, dass Gefühle nicht so feststehen, wie wir immer denken? Sie hatten einmal ein interessantes Date?

Barrett: Ja, die Geschichte ist aus meinem Buch, sie ist wahr. Als ich eine Doktorandin war, gab es jemanden, der mich immer wieder nach einem Date fragte. Ich fand ihn nicht besonders attraktiv, aber er gab nicht nach und ich stimmte schließlich zu, mit ihm Kaffee zu trinken. Als wir uns beim Date unterhielten, wurde mir sehr warm. Meine Wangen waren gerötet. Ich hatte Schwierigkeiten, mich zu konzentrieren. Und ich dachte – wow, fühle ich mich zu diesem Typen hingezogen? Ja, offenbar!

Als ich nach Hause ging, flatterte mein Magen, als ich an mein Date dachte. Ich schloss die Tür zu meiner Wohnung auf, ließ die Schlüssel auf den Boden fallen, rannte ins Badezimmer und tja, übergab mich. Die nächste Woche verbrachte ich im Bett. Es stellte sich heraus, dass ich Grippe hatte. Mein Gehirn hatte aus den sensorischen Signalen ein Gefühl der Anziehung konstruiert.

Der Punkt ist nicht, dass mein Gehirn sich geirrt hat – ich fühlte vielleicht auch Anziehung. Aber es zeigt, dieses Gefühl wurde so konstruiert wie alles: als Ergebnis der sensorischen Signale und der erinnerten Vergangenheit. Mein Gehirn kategorisierte schließlich die sensorischen Signale meines Körpers als Anziehungskraft und das war es, was ich fühlte. Mit dem gleichen Prozess hätte es allerdings aus den gleichen körperlichen Empfindungen, während ich krank im Bett läge, wohl nur die Kategorie „Übelkeit“ gemacht.

WELT: Wenn wir jetzt wissen, wie Emotionen wahrscheinlich entstehen, was können wir tun, um in einem guten emotionalen Gleichgewicht zu bleiben?

Barrett: Die Hauptaufgabe Ihres Gehirns ist es, den Körper zu regulieren. Es ist einfacher für Ihr Gehirn, wenn Sie Ihren Körper in guter Verfassung halten. Es hilft also definitiv Ihrer Stimmung, genug Schlaf zu bekommen, fit zu bleiben, sich gesund zu ernähren, Sport zu treiben und genug Wasser zu trinken. Ich weiß, dass ich wie eine Mutter klinge, die sagt: „Ernähre dich gesund, schlafe genug“. Aber ich spreche hier als Neurowissenschaftlerin. Wenn Sie sich um Ihre körperliche Gesundheit kümmern, wird Ihnen vieles leichter fallen, auch Dinge, die schwierig sind. Und auf diese Weise können Sie auch die Häufigkeit negativer Gefühle reduzieren.

Es ist auch nützlich, sich daran zu erinnern, dass ein schlechtes Gefühl nicht immer bedeutet, dass etwas nicht stimmt. Das ist sehr wichtig. Es kann auch einfach bedeuten, dass Sie hart an etwas arbeiten, geistig oder körperlich. Harte Arbeit bedeutet, dass Ihr Körper kurzzeitig aus dem Gleichgewicht gerät.

WELT: Kann man lernen, produktiv mit Gefühlen umzugehen?

Barrett: Sie können üben, verschiedene Kategorien zu erstellen, sodass es einfacher wird. Damit das klappt, muss man viel üben. Zum Beispiel habe ich vor einiger Zeit beschlossen, jeden Tag eine Instanz von Ehrfurcht zu schaffen – um einen Moment zu kultivieren, in dem ich mich über etwas wundere, das größer ist als ich selbst. Zuerst bestaunte ich den Sonnenuntergang oder die schönen Blumen im Park. Schließlich sah ich ein hässliches Unkraut, das sich durch Risse in einem Bürgersteig zwängte, und staunte über die Kraft der Natur, sich nicht durch menschliche Versuche einschränken zu lassen. Ich habe diese Übung lange genug gemacht, dass ich jetzt mit wenig Aufwand sofort Ehrfurcht empfinden kann. Es ist eine kleine Bewältigungsstrategie, die verfügbar ist, wenn ich sie brauche. Wenn ich nur eine Spezies im riesigen Universum bin, dann können meine Probleme nicht allzu groß sein, und diese Perspektive gibt meinem Nervensystem eine vorübergehende Pause vom Stress des Lebens. Neben dem Üben der Kategorien, die Sie kennen, können Sie auch neue Kategorien lernen, Ihr Vokabular der Kategorien erweitern, sodass Ihr Gehirn die Bedeutung flexibler und genauer auf die Situation kalibrieren kann, in der Sie sich befinden.

WELT: Manchmal hat man in bestimmten Situationen unangemessene Gefühle, man denke nur an Flugangst oder Angst vor Prüfungen, die nur hinderlich sind. Kann man diese Gefühle ändern?

Barrett: Ja, mit etwas Mühe. Zum Beispiel erleben manche Menschen Prüfungsangst, die so stark ist, dass sie die Schule oder die Universität nicht beenden können. Aber die Forschung zeigt, dass Menschen lernen können, ihre verschwitzten Hände und ihr rasendes Herz neu zu kategorisieren, etwa als Aufregung, und Gefühle der Entschlossenheit zu konstruieren. Wenn man so seine Prüfungsangst in den Griff bekommt, kann man viel leichter die Schule beenden, was das Verdienstpotenzial im Laufe Ihres Lebens um Hunderttausende von Dollar verbessern kann. Als meine Tochter mit viel größeren Jungs um den schwarzen Gürtel im Karate kämpfen musste, sagte ihr Sensei zu ihr: „Lass deine Schmetterlinge im Bauch in Formation fliegen.“ Er lud sie ein, ihre Empfindungen als „aufgeregte Entschlossenheit“ statt als „Angst“ zu kategorisieren – und es funktionierte.

Wenn Sie sich aufgeregt, nervös und Ihr rasendes Herzen fühlen, kann es sein, dass Ihr Gehirn mit Unsicherheit zu kämpfen hat. Sie müssen dies nicht als Angst oder Furcht erleben. Wenn Sie sich heute Morgen erschöpft oder traurig fühlen, kann dies nur bedeuten, dass Sie bei der Arbeit oder zu Hause Stress haben, aber es kann sein, dass Sie nicht genug geschlafen haben, dehydriert sind oder dass Sie gestern besonders hart trainiert haben. Die wichtigste Aufgabe Ihres Gehirns ist es, die Systeme Ihres Körpers zu regulieren, und alles, was es tut, einschließlich der Erzeugung von Emotionen, steht im Dienste dieses Hauptziels. Die beste Medizin könnte sein, es heute ruhig angehen zu lassen, mehr Wasser zu trinken, früh ins Bett zu gehen oder spazieren zu gehen.